Pilates is genoemd naar zijn uitvinder, Joseph Humbertus Pilates. Pilates werd in 1880 in Duitsland geboren. Als kind was hij erg zwak; hij leed aan verschillende ziektes zoals astma, rachitis en acute gewrichtsreumatiek. In plaats van zich over te geven aan zijn zwakke gezondheid, was Pilates vast beraden om een gezond leven te leiden. Naar mate hij ouder werd begon Pilates met het beoefenen van verschillende sporten zoals bodybuilding, worstelen, gymnastiek, duiken en skiën. Pilates koos verschillende elementen van deze sporten uit en ontwikkelde hiermee een systeem van oefeningen die hem zouden helpen om zijn maximum niveau van kracht, fitness en flexibiliteit te behalen.
In 1912, op 32-jarige leeftijd, verhuisde Pilates naar het Verenigde Koninkrijk waar hij als boxer en circus artiest werkte. Toen de Eerste Wereld Oorlog uitbrak, werd Pilates, omdat hij Duits was, als oorlogsgevangene naar de Isle of Man gestuurd.